【VRトレーニング 事例】バーチャルリアリティーで慢性疼痛を緩和
病院で働く職業療法士のナンシーベーカー氏は、慢性疼痛に苦しむ人々がバーチャルリアリティ（VR）を使って痛みを和らげる様子を初めて目にしたとき、それは彼女にとって驚きの体験でした。
患者の1人は長い間、複合性局所疼痛症候群（CRPS）を患って、片腕に絶え間ない痛みを感じていました。「彼女はその腕をずっと守ろうとして、触られるのも、動かすのも嫌いだった」とベーカーは語ります。
その患者にVRヘッドセットをかけ、VR空間でアバターを動かせるようにするコントローラーを渡しました。VRはヘッドセットをかけると、頭を回したり、移動したりするして、没入感のある360度の鮮やかな空間が見えます。今回の設定は無重力の宇宙ステーションで、壁、床、天井の手すりをつかんで、ステーションの中を進むタスクでした。
「実際に両腕を自然に動かせて、どちらの腕に痛みがあるか分からなかった」とベーカー先生が述べました。「そのあと、彼女がVR空間からを出てきて、「現実だったらそんな風に腕を動かす勇気はなかっただろう」と言った。VR空間では痛みがなかったそうです。そして、彼女は笑顔でした。複雑な局所性疼痛症候群の人々は笑顔を見せません。なぜなら、彼らは常に痛みと苦しみに苦しんでいるからです」
もう1人の患者は、脚の複合性局所疼痛症候群を患って、同じ無重力のVR空間に入りました。「彼もVR空間から出た時、「すごい！痛みが全くなかった。もう長年痛みがない日はなかった」と言った」とベーカー先生が述べました。後で聞くと、帰りの車の中でさらに1～2時間は痛みがなかったそうで、こんなことは初めてだったそうです。
「ここには、誰かに装着して別の場所に連れて行けるという、この簡単な装置がありました」とベーカー先生が言いました。このきっかけでVRで慢性の痛みを治療する方法を考えるようになりました。現在ベーカー先生は学術論文を3つ発表して、この分野の研究を続けています。
気晴らしと実施形態
米国疾病予防管理センター（CDC）によると、アメリカ人の20％は慢性の痛みを抱えて生活をしています。慢性疼痛は「それ自体が病気です」とべーカー先生は言います。過去に怪我をして痛みが出て、その怪我が治ったのに痛みが続いていることもあります。
“痛みは典型的な治癒の場合よりも強く、長く続き、今や生物心理社会的な病気と言えるでしょう。”とベイカーは言います。”痛みは極端にひどくなることもあります。”
もちろん、すべての痛みは脳で認識されます。しかし、慢性的な痛みを持つ人は、本当にひどい痛みを抱えているのです。しかし、慢性痛の人は、本当にひどい痛みを抱えているのです」とベイカーは言います。
VRの経験はどのように苦痛を軽減できるでしょうか。まずは、気晴らしになって、痛みに集中しなくなります。特に急性の痛みの場合、その結果がありました。口腔外科や出産、火傷の治療などでもVRが苦痛を和らげるのに役立っているそうです。
ベーカー先生は気晴らしだけではないと思っています。「仮想現実の中にいるとき、あなたはもはや身体を持っていません。あなたの視界は完全に閉ざされています。つまり、自分の体が空間の中で何をしているのかを見たり、モニターしたり、意識したりすることができなくなるのです」。
慢性的な痛みを抱える人は、常に自分の行動を監視している傾向があるそうです。だから、VRシステムでは、”自分の体がもうそこにないのだから、過敏になることはない “と。
VRと「実施形態」
ある研究によると、VRで患者の自分の体に対しての認識を変えて、気晴らしになるよりは、痛みの認識を変える可能性があります。ベーカー先生は「バーチャルのオブジェクト、例えば、腕、脚、体の全体を表現されているものを見ると、そのバーチャルの体が本当の体のように反応して、これは実施形態というプロセス」と説明しました。
現在、ベーカー先生はVRはどのように実施形態を作られるのかを更に研究しています。VRは慢性の痛みを患っている患者たちを救う可能性がありますが、痛みを完全に取り除くことはできないでしょう。それより、ベーカー先生はVRが疼痛管理になると思っています。
完全な人生を生き続けるようにVRを使って、患者に疼痛管理を教えるのが目標です。VR空間の中に入ると、一時的に痛みを忘れられます。
余韻の効果
VRの良い結果は一瞬の気晴らしだけではありません。ある患者はVRから出た後、無痛時間が数時間続くことに気づきました。
ベーカー先生は「VRで脳の仕組みを変えて、自分の体についての考え方も変えられる。私の希望は、VRを包帯として使うより、しっかり治療として使って、VR空間以外でも痛みが非常に削減されること。」と述べました。
VRと急性の痛み
VRは慢性の痛みにどのような影響があるのかというのは比較的新しい研究の分野です。今までの研究はVRと急性の痛みの研究でした。
VRは急性の痛みを和らげるのに非常に適しています。なぜなら、気晴らしによって、通常痛みに与えられる注意を緩慢にさせて、痛みに関する感情や意味を、今起こっていることから遠ざけることができるからです。
痛みの一部は、感情につながっています。「痛みに関してはだいたいネガティブに感情的。感情的ではなかったら痛みが下がる。例えば、試合でプロの選手は足首に怪我をしても続けられる―経験したことがあるのでもう感情的ではない」とベーカー先生が説明しました。
まとめ
現在VRと慢性の痛みの研究はまだ初期段階ですが、ベーカー先生の研究を考えると、有望だと思われます。VRはバーチャル空間のバーチャルな身体で気晴らしと実施形態になって、患者の痛みを忘れさせます。VR空間から出ても無痛時間が数時間続く場合もあります。これを考えると、時間とともにVRは治療として広がっていくでしょう。
